Ведьмак: Сказки пяти королевств.

Месяц назад. Начало Саовины, ноябрь (дат на форуме нет, ввела от фонаря). Семь часов вечера.

Передние копыта сильного, ухоженного вороного с невероятно гладкой бархатной шкурой угодили, наверное, в единственную на главной улице Города Золотых Башен лужу. И подняли тучи брызг на такую высоту, что украсили светло-коричневыми точками и пятнами не только на носки и голенища сапог, но и заправленные в них штаны высокой всадницы, одетой во всё чёрное. Последняя выругалась. Негромко, несмотря на то, что стемнело два часа назад и с тех пор, как она отъехала от дома своих друзей и проехала двадцать маленьких и больших улиц ей встретились всего пять человек. Причиной заставившей её мчаться по городу едва не галопом, было короткое письмо с приказом от Ваттье де Ридо прийти во дворец, как можно скорее, принесённое человеком, неожиданно заявившейся на один из немногочисленных вечеров, приглашение на который она приняла. Глава шпионской службы Нильфгаарда ненавидел, когда его подчинённые опаздывали хотя бы на пять минут. Если человек был обычным солдатом, то после выговора и разговора из-за которого он был вызван, его почти наверняка бы выпороли. И если повезёт, то плетью. С Корой, конечно же, так никто не поступил бы. Но не потому, что она была женщиной. В Империи все равны. А из-за её звания, положения в разведке, заслуг и репутации. Поэтому обычно она могла себе позволить не слишком спешить. Но не сейчас. Посыльный не стал дожидаться женщину в её доме, а расспросив домочадцев, отправился к её друзьям. Значит, дело было слишком важным. Но из-за проклятой лужи она всё равно опоздает, так как никто из императорских служащих не любит, когда одежда у тех, кто стоит ниже них на карьерной лестнице, испачкана даже чуть-чуть.

К счастью, этот временный водоём на широком, выстеленном брусчаткой, проспекте, разделённом на две части узкой аллей вечнозелёных деревьев и скульптур предыдущих правителей и выдающихся деятелей, оказался последним на её пути. Через несколько минут она ворвалась на большую квадратную площадь, почти всему периметру которой, стояли фонари и деревья. Кроме широкой улицы, с которой только что выехала женщина, от площади отходило ещё восемь, четыре - справа, и столько же - слева. Кроме стражников в доспехах, расхаживающих туда-сюда и мечтающих поскорее добраться до постели, даже пустой, здесь никого не было. Сегодня, судя по рассказам, даже днём площадь была совершенно пуста. Торговцы выставляли свой товар в других местах. Здесь же устраивали либо собрания, либо казни, либо ещё какие-нибудь развлечения для толпы.

Когда она, ни капельки не снизив скорость, скакала по площади и грохотала по её брусчатке, стражники даже не повернули головы в её сторону. Однако Кора всё-таки не стала взлетать по высокой дворцовой лестнице к колоннам, поддерживающим крыльцо и входу на лошади, хотя животное справилось бы с этой задачей с легкостью. За такую наглость, можно было получить в награду что-нибудь похуже порки. Например, денёк в камере пыток. Резко осадив коня у самого подножия, женщина ловко спрыгнула с него и, перепрыгивая через две ступеньки, побежала наверх. Лоин, "сумерки" в переводе со Старшей Речи был умным и хорошо обученным боевым конём. И его необязательно было привязывать. К тому же ни одна лошадь не будет гулять по улицам, где не так много травы, чтобы её щипать, и не один конокрад не украдёт её на виду в центре города, на виду у стражников. А времени на то, чтобы отвести жеребца в конюшню у неё не было.

Достигнув верха, Кора, наконец-то, остановилась. Но ненадолго. Только для того, чтобы достать из кармана небольшой льняной платок, тоже чёрный, отчистить им грязь с высоких сапог и кое-как оттереть пятна на штанах. После чего быстро сунула его обратно и поспешила к высоким бронзовым дверям, сверкающим позолотой. Даже глубокой ночью, когда фонари по какой-то причине не горели, благодаря ней, на створках можно было различить лик и лучи солнца. Лучи, стремящиеся дотянуться до каждого из известных государств мира. Впрочем, Кору вся эта символика не интересовала. Она разрабатывала разведывательные, диверсионные операции. Если и возглавляла солдат в битве, то их было не больше сотни. И от неё никогда не требовалось произносить воодушевляющие речи. Этим занимались император и полководцы. Женщина взглянула на дверь лишь мельком, только потому, что привыкла всегда и всюду оценивать ситуацию, даже уверенная в том, что с ней ничего плохого случиться не может. Привычка солдата.

У дверей тоже стояли стражники. Четверо. В крылатых шлемах с закрытыми забралами. "Больше для того, что они не болтали друг с другом, молчали и смотрели в оба, чем для защиты" - подумала Кора, но не улыбнулась даже глазами. Это не было шуткой или ехидным замечанием. Просто первым, что пришло ей на ум до того, как она подошла к ним и начала поднимать руку, на средний палец которой было надето простое кольцо с изображением ворона. Солдаты быстро открыли ей двери и расступились. Двери не скрипели, но вот доспехи наделали, наверное, больше шума, чем копыта её вороного. Но женщина не была уверена, так как во время скачки думала о предстоящей встрече и о том, что будет потом.

Кора не стала разглядывать и большой роскошный холл, так проходила через него не один раз. Но и в первый раз его вычурная обстановка почти не произвела на неё впечатления. Её не интересовали ни яркие фрески, ни люди, изображённые на них, давно умершие или никогда не жившие, а являвшиеся плодом чьей-то фантазии, ни позолота, ни искусно выполненные бордюры, ни натёртый до блеска лаком паркет, ни предназначенные в первую очередь для просителей, стулья, каждый из которых представлял собой произведение искусства. Войдя в прихожую, она сделала несколько шагов и тут же повернулась направо. После чего быстро пересекла комнату, открыла одну из дверей и почти побежала по коридору. Здесь не было ни слуг, ни стражников. Но даже если бы они и встретились ей, женщина не стала бы беспокоиться. И даже бросать свирепые взгляды. И вряд ли кому-то из них пришло бы в голову коситься в её сторону. Главным для любого жителя Империи, хоть военного, хоть мирного жителя, была жёсткая дисциплина. И если ради того, чтобы успеть вовремя прийти куда-то или выполнить приказ, нужно было не надолго забыть про гордыню, он без колебаний сделает это.